“相堂听琴”是出自汉代轶事奇闻集《风俗通义》里的典故，讲述了秦国宰相百里奚夫妻相认的故事。
上回说到，秦穆公得了百里奚之后，打算将他封为上卿，将国事全部委任于他，却遭到百里奚的拒绝。
百里奚对此向秦穆公解释说：“秦国若要强大，需要大才之人治国，臣的能力还有些欠缺。”
秦穆公问道：“如果连你都不能胜任，那秦国眼下还有谁能胜任呢？”
百里奚回答说：“臣向主公推荐一人，此人名叫蹇叔，是臣当年流亡时结识的，臣之前想要侍奉公孙无知和王子颓，都被蹇叔劝阻，臣也因此两次幸免于难，唯有第三次臣打算前往虞国时没有听从他的建议，最终沦为了俘虏，由此可见蹇叔的能力远在臣之上。”
秦穆公听完百里奚的叙述，马上对蹇叔产生了兴趣，便向百里奚询问蹇叔近况，百里奚回答说：“我二人当初分别时，蹇叔曾说他无意做官，如果我有事找他，可以去宋国一处名为鸣鹿村的地方，主公若派人去请，臣愿手书一封。”
秦穆公点了点头，等到百里奚写好书信，秦穆公立即派人将公子絷召来，把情况向他说明之后，就让他带着书信和聘礼前往宋国寻找蹇叔。
公子絷按照要求，出了秦国一路向东，几经辗转，终于找到了百里奚口中的鸣鹿村，这是一处十分隐蔽的村社，村中民风朴素、静逸祥和，别有一番生活气息。
公子絷进入村中，多方打听之下，来到一座造型颇具考究的茅舍前，这里正是蹇叔的住处，一阵敲门声过后，房中走出一位青年，公子絷赶忙上前拱手行礼，说明自己的来意，青年告诉他说，蹇叔跟朋友郊游去了，此刻并不在家，自己是蹇叔的儿子白乙丙。
经过白乙丙的允许，公子絷进入房中等候蹇叔回来，在这期间，公子絷与陪坐一旁的白乙丙攀谈起来，二人从诗书礼仪一直谈论到家国天下，白乙丙在交谈过程中思路敏捷，对问题很有见地，公子絷不由得心生敬意，并暗自思忖道：“蹇叔的儿子尚能语出惊人，想来蹇叔定是百里奚所说的旷世奇才。”
就在这时，外面传来了开门关门的声音，白乙丙看过之后，告诉公子絷是自己的父亲外出归来，公子絷赶忙起身，正了正衣冠，然后走出门去躬身等候蹇叔。
蹇叔看到门口站着的公子絷，见他衣着考究、器宇不凡，便走上前去还礼，并叩问其来意。
公子絷先是自报身份，然后从衣袋中取出百里奚的信件，双手递给了蹇叔。
蹇叔读过之后欣喜的说：“井伯漂泊半生，如今终于遇到明主，可以一展平生所学，真是可喜可贺。”
公子絷趁机说道：“百里大夫极力向我主推荐先生，我这次来，就是请先生出山的。”蹇叔笑着回答说：“我知道，井伯在信中已经向我言明，只是老夫隐居多年，心系山林，根本无心做官，如今秦侯能得井伯相助，霸业指日可待，老夫就谢过秦侯和公子好意，还望公子谅解老夫。”
公子絷见蹇叔拒绝，担心自己不能完成任务，便心生一计对蹇叔说：“百里大夫知道先生定会拒绝，因此我来时他已经明确告诉我，如果先生不肯随我同去，他也情愿辞官，来此和先生一起隐居。”
蹇叔听完沉吟半晌，终于叹了口气说：“井伯一生都在寻求明主，如今幸得上天相助，让他实现了平生所愿，岂能因我而断送了他的前程，也罢，我就跟你走一遭，等到井伯之事定下之后，我再另作打算。”
公子絷心中暗想，蹇叔若就这样孤身前往，早晚还会回来，定要让他举家搬迁，才能断了他再回到这里的念头，况且他的儿子白乙丙又见识非凡，能为我秦国所用。
于是公子絷又对蹇叔说：“我方才与令公子交谈，见他是个难得的人才，不如让他跟我们一起去，也免得先生父子相离。”
蹇叔点头应允，公子絷大喜过望，立即命从人将聘礼送进蹇叔的家中，蹇叔说：“老夫此去秦国，带着这些东西也是累赘，不如把它们都分给乡亲，以表我离别之意。”公子絷大受感动，又将自己随身携带的盘缠也分出一部分交给白乙丙，让他一并送给乡亲，而村人平日和蹇叔相处也十分融洽，如今听说他得到秦穆公赏识，即将封侯拜相，都纷纷赶来为他道贺送行，蹇叔一一谢过之后，便简单收拾了行李，与白乙丙一起跟随公子絷出发了。
一行人颠簸数日，终于抵达雍州城下，公子絷将蹇叔父子安顿在馆驿住下后，便独自一人先行入城向秦穆公复命，秦穆公听了他的汇报，知道蹇叔答应出山辅佐自己，当场对公子絷称赞不已。
第二天，秦穆公便派人以上宾之礼将蹇叔请入宫中，就秦国的国事问题与他攀谈起来，蹇叔根据秦国当前所处的特殊地位，以及在经济、军事等方面的优势和劣势，向秦穆公提出了自己的观点和建议，秦穆公大受启发，不禁走到蹇叔身边拱手称赞道：“井伯极力为寡人推荐先生，今日一见，果然名副其实，寡人有了井伯和先生相助，何愁大业不成。”
送走了蹇叔，秦穆公便命人草拟文书，将蹇叔封为上大夫，并在朝堂之上当中宣布，蹇叔担任右庶长、百里奚担任左庶长，二人同领上卿之位，共同决定秦国的军国大事。而蹇叔的儿子白乙丙也被封为了大夫，留在军中任职。
再说百里奚如今官场得志，生活也变得富裕起来，他对妻子杜氏的思念也因此与日俱增。
这一天，百里奚闲来无事，便待在家里欣赏乐师的演奏，正陶醉时，忽然耳边传来一个妇人的歌声，像是在哭诉衷肠。
百里奚顿时被这歌声迷住，仔细听时，发现歌里唱的是：“百里奚、百里奚，身价只值无羊皮，想当年，熬青菜，煮小米，烧了门闩炖了鸡，临行叮嘱泪沾衣；今日富贵，丢了儿子忘了妻。”
百里奚大吃一惊，急忙让人将唱歌的妇人带来，仔细一看，正是自己日夜派人寻找的妻子杜氏。
那么杜氏为什么会突然出现在百里奚的家中呢？原来当初自百里奚远行之后，家中的生活一天不如一天，没过几个月就已经穷的彻底揭不开锅了，杜氏无奈之下，只得带着自己的儿子孟明视外出流浪乞讨，因此后来百里奚再回到虞国时就没有见到她们母子二人。
而杜氏带着孟明视一路流浪到了秦国，找到一户富裕点的人家靠着洗衣为生，总算是安定了一些，他的儿子孟明视也逐渐长大，但却不喜欢读书，专好带领一帮青年子弟打猎游玩，几年下来，倒也练成了一副好身手。
后来百里奚在秦国受到重用之后，杜氏在街市上看到了坐在马车上的百里奚，一眼就认出了自己的丈夫，但却不敢直接相认，因此经人介绍便来到百里奚的相府做起了洗衣工。
直到今天百里奚让乐师弹琴时，杜氏这才抓住机会，私下告知乐师说自己粗通音律，自愿为相爷演奏一曲，夫妻二人才得以相认。
这就是“相堂听琴”的典故，后来这一典故被戏曲家演绎成多种版本，为人人津津乐道。
第二天，百里奚带着一家人专程来到秦穆公跟前向他报喜，秦穆公对百里奚念及亲情的行为十分感动，当即重赏了一番，又看到百里奚的儿子孟明视身材魁梧，有大将之相，于是将孟明视也拜为了大夫，同样留在军中任职，百里奚当场称谢不已。
自此以后，秦国在百里奚和蹇叔共同的努力下日渐昌盛，初步具备了称霸的实力，而恰好在此时，晋国再次发生内乱，给了秦穆公过问中原之事的机会。
那么晋国又发生了什么内乱，秦穆公又将如何出手？
