我们今天所熟悉的“共和”一词，最早源自于拉丁文，用来区分帝国主义，表示人们民主治理的意思。而早在我国三千多年前的西周时期，就已经出现了“共和”的说法，只是它所包含的含义与今天略有出入，那么当时的共和是怎么回事呢？

西周建立于公元前1046年，在刚刚建国的时候，君主勤勉、政治开明，再加上有姜子牙和周公旦等贤相的辅佐，因此国家繁荣昌盛、百姓也安居乐业。

可是随着西周根基的逐渐稳固，后来的帝王们就开始滋生了骄傲自满、贪图享乐的秉性。从第四任君主周穆王上任以后，为了满足自己长期作战的需要以及个人奢华生活的需求，便一再加重对百姓和奴隶的剥削，百姓们对于朝廷的怨恨也就此形成。

当时周穆王为了镇压民间的反动情绪，采取的方式是通过严酷的刑罚威慑百姓，他曾亲自监督制定了三千多条例律，对于犯了法的人则采用烙字、割鼻等残忍的方式，民间称之为“五刑”，这也导致君民之间的裂痕逐渐加重。

而等到周厉王上任之后，这样的矛盾也进一步加剧。周厉王名姬胡，他是西周的第十位君主，他当上天子之后，不仅延续了前朝的所有残暴政令，甚至还将其推向了极致。

周厉王颁布的最著名的一项政令就是施行帝王的“专利”权，他在宠臣荣夷的建议下，将一切山川、河流、胡泊等自然资源，全部变成帝王的私产，不许民间借以谋生，给百姓的生活带来了沉重的负担。

对于周厉王的“专利”政策，不但百姓们不满意，很多朝中的大臣都看不下去，大夫芮良夫就曾向周厉王建议说：“自然资源本是上天的恩赐，人人都有权享用，如果有谁把他独占了，岂不是和强盗无二，您现在宠信荣夷而下达这样的政令，将来必然招致大祸。”

对于这样的建议，贪婪的周厉王自然是听不进去，但同时他也觉得百姓们的议论和抱怨让他很是烦恼，不过对于这些麻烦，周厉王有他自己的解决办法。

他的办法就是颁布了一项政策，要求禁止民间议论朝政，并且他还找来了一个巫师，让他带领一批人在民间稽查，只要发现有诽谤朝廷的人，立刻抓来问罪。

巫师带着自己的爪牙，在民间以执法为借口，大肆敲诈勒索百姓，甚至有不少人都因此遭到屠杀，后来百姓们在街上只好闭口不言，熟人见面也只能交换颜色便匆匆走开。

经过这一番镇压，果然民间议论的声音被制止住了，周厉王看到自己的“成果”，自然也是沾沾自喜，可当他还没高兴完的时候，国内就发生了他意想不到的大事。

公元前842年，怒不可遏的百姓终于在被暴政压迫到极限的时候爆发，居住在都城里的平民、奴隶、甚至贵族和士兵纷纷团结起来，在镐京城内外发动政变，向周厉王的宫殿冲击，呐喊着要为民除害。

这次的政变也成为我国历史上记载的最早的一次农民起义，称之为“国人暴动”。

周厉王听说造反的消息后，立刻调动军队前往镇压，可此时大部分士兵都参与到了暴动中，少数没有参与的也已经各自解散，周厉王只得从皇宫的一个小门逃离。

起义的群众看到周厉王已经逃跑，便把怒火转向了太子静，太子只得逃往大臣召公虎家避难，召公虎为了平息民愤，只得将自己的儿子谎称是太子交了出去。

群众们杀了假太子之后，看到大仇已报，便纷纷解散回家，这场轰动一时的起义最终也就不了了之了。

但此时周厉王已经逃跑，太子名义上也已经被杀，国家无人主政，大臣们经过一番商议之后，决定暂时先由召公虎和周定公主持贵族会议，并代替天子职权，以渡过非常时期。

正是由于周厉王之后由两位大臣共同料理国事，因此历史上便将这一时期称之为“共和行政”，而公元前841年即成为共和元年，也由此开始，我国历史上也才开始有了确切的纪年。