四大皆空中的“四大”是指”地、水、火、风”，为构成并遍及所有”物质”的四种特性。一切物质不外乎四大所造的”五根（眼耳鼻舌身）”及”五尘（色声香味触）”。

“四大”之说，印度早就盛行，希腊也有。佛陀亦采用”四大”为”物质”的特性及因素，因”地、水、火、风”，为世间极普遍，作用又极大的，所以称为”四大”，因其为任何物质所不可缺的，所以称”四大”为”能造”，而”物质（色）”皆为其”所造”的，所以说”四大不离”，亦即任何一”物质”皆具”四大”之特性。

“地”即物质的坚性，其作用是”任持”；

“水”即物质的湿性，其作用为”摄聚”；

“火”即物质的暖性，其作用为”熟变”；

“风”为物质的动性，其作用为”轻动”。

譬如吾人之”身根”为四大所造，由于”地大”增胜而成定形的有机体；”水大”增胜而有液汁循环的有机体；”火大”增胜而有消化的有机体；”风大”增胜而有运动的有机体。

“地”与”风”相对；”水”与”火”相对。

“地”是物质的静性，”风”是物质的动性，”地、风”为物质的两大特性。

“水”有摄聚的作用，如离散的灰土，水分能使之成团。物质的集成某一形态，也要有此凝聚的性能；摄引、凝聚，即是”水界”。

“火”的作用是熟变，如人身有温暖，可以消化食物；一切固定物的动变，都藉由熟变力，使其融解或分化。

“水”是凝聚的，有向心力的功能；”火”是分化的，有离心力的功能，这又是物质的两性。

“四大”是相互依存而不相离的，从其”稳定、流动、凝合、分化”过程中看出来的。从凝摄而成坚定，从分化而成动乱；动乱而又凝合，坚定而又分化；一切”物质”皆在这样不断的”成住坏空”过程中，这是”物质”之通性，为物质所以成为物质的因素。

因”四大”皆在变动不居之中，而无”恒存不变”性，故谓之”四大皆空”。